黑船事件
1840AD清朝鴉片戰爭，戰敗後被迫門戶開放。幕府因此停止了驅逐異國船隻令，以免遭到不測，但對於1844AD荷蘭國王親筆信建議開放門戶，仍然拒絕。
對於日本開放門戶最有需要的是美國。當時加州已成為美國國土，但因為橫跨全國的鐵路還未完成，因此西岸地方需要跟亞洲貿易，加上日本附近有優良捕鯨場，美船需要補給港。另外日本也是美國對中國交通的樞紐。1853AD美國東印度艦隊司令官培里率領四艘軍艦到浦賀，遞交國書要求開國。開國要求是比開港更為強硬，幕府衡量形勢勉強收下國書，培里約定隔年再來聽答覆，此為「黑船來航」事件。之後俄國使節普提雅廷來到長崎也要求開國。
老中首席阿部正弘對此廣泛讓朝廷、各藩及幕臣表達意見，謀求共識，不過這也讓朝廷與各藩開始過問國政，幕府權威下降。隔年培里率七艘軍艦來日本，強迫簽署了「日美親善條約」，內容包含：給予美船補給、救難事項、開放伊豆下田及北海道箱館（函館）港口，設領事，以及最惠國待遇等。日本200年鎖國政策被打破。之後日本與英、俄、荷相繼簽定類似條約，惟有對俄部份增加長崎為通商口岸，及擇捉島以南為日本領土、得撫島以北為俄國領土。
幕府面對新形勢，開始起用人材及機構改革。在江戶建跑台、建番書調所（翻譯所）、講武所，在長崎設海軍傳習所，各藩藩士都可以去海軍傳習所，包括坂本龍馬等幕末活躍人士。幕府起用直參幕臣與各大名陪臣（家臣）運作新機構，舊有看門第與世襲的任官制度動搖。各藩也進行各自改革、建廠、建西式軍隊，也打破門第與世襲原則起用下級武士，並建立藩主為中心的中央集權體制。
安政大獄
根據日美親善條約，1856AD哈里斯來到下田擔任總領事，要求幕府締造新約，是正式建立邦交與通商的事項。老中堀田正睦與之議訂新約內容：在神奈川、長崎、新潟、兵庫（神戶）開港；江戶、大坂為開放城市；自由貿易；通商口岸設居留地，外國人禁止國內旅行；承認領事裁判權；關稅與各國商議訂之等，是個不平等條約。簽約需獲朝廷「敕許」，但孝明天皇與多數公家恐懼、厭惡外國人，因此堀田未得到敕許。1858AD英法聯軍打進天津、北京，哈里斯藉此威逼幕府簽約。
在此同時將軍繼嗣問題演變為政治鬥爭。十二代將軍家慶在黑船事件不久後死去，其子繼任，是為十三代將軍家定，然家定體弱多病、無子嗣、精神似乎不太正常，因此越前藩主松平慶永、薩摩藩主島津齊彬、宇和島藩主伊達宗城、土佐藩主山內豐信等人，藩政改革有成，希望介入幕政改造國家，共同推舉水戶藩主德川齊昭之子一橋慶喜為下任將軍人選，為一橋派；另一派以譜代大名彥根藩主井伊直弼為首，堅決維護幕府傳統獨斷體制，推舉紀伊藩主德川慶福為下任將軍，為南紀派。
1858AD(安政5年)井伊就任大老，南紀派獲勝，慶福成為之後的十四代將軍家茂。井伊在未獲敕許情形下與美國簽訂「日美友好通商條約」，之後又與荷、俄、英、法締結相同條約，是為安政五國條約。簽訂條約惹怒孝明天皇與攘夷派，井伊認為背後有一橋派暗中唆使，故命一橋派大名、公家退隱，逮捕、審問其他相關人士，是為「安政大獄」。
安政大獄前，尊王論是企圖以尊王提昇幕府權威，安政大獄後，尊王論變成以天皇為中心的新統治體制，也就是加入了倒幕的成份。另外，孝明天皇反對開國，因此尊王又加入了攘夷，成為尊王攘夷論、尊攘派運動。此外由於一橋派藩主被迫引退，其下的下級武士開始登上檯面，各領風騷。
開港通商後，出口量激增，造成國內物資不足，加上商人投機，物價大漲。另外，外國商人利用金銀幣兌換率不同大量套匯（日本金：銀1:5，世界1:15），導致日本金幣大量流失。幕府為此改鑄貨幣，但因此物價大漲，幕府為此發佈「五品江戶回送令」，規定五種產品由江戶批發商統一出口，但遭各地商人反對。因通商貿易輸入的一些工廠大量生產價格便宜的棉織品，則打擊了日本相關產業。這些因素一再成為尊攘派的素材。
1860AD井伊大老在江戶城門口被水戶藩士所殺，史稱「櫻田門外之變」。
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