化政文化
江戶後期，時代的劇烈變動，文化中心從京都轉移到江戶。十九世紀初的日本文化以江戶為中心，以年號（文化、文政）來稱呼為「化政文化」。封建社會日益混亂，人們心中已經失去方向與希望，轉以追求情慾、現實享受的頹廢與懦弱，加上封建統治者幾次改革對人民帶來更多的打壓，這時期的文化表現方式也帶有諷刺與譏笑時政的成份。
文學已經普及，但相對也通俗化與庸俗化。俳諧方面，繼十八世紀中期的與謝蕪村寫生式的客觀做法，化政時期小林一茶寫了許多農村主題帶有強烈個性的俳句。另有「川柳」，以柄井川柳為代表的幽默俳句，及以蜀山人（太田南畝）為代表的幽默和歌「狂歌」。川柳與狂歌成為當時社會輿論的表達方式。描寫平民生活的小說，有以江戶遊樂場為場景的「灑落本」，但在寬政改革中被禁，之後十返舍一九的「東海道徒步旅行記」及式亭三馬的「浮世理髮店」，從字面意義看便可知是貼近庶民生活的小說文本。小說還有從歷史與傳說中取材的，例如瀧澤馬琴受「水滸傳」影響著作的「南總里見八犬傳」。
戲劇方面，淨瑠璃的著名作者例如竹田出雲。但更流行的是歌舞伎狂言，代表劇作家是十九世紀初的四世鶴屋南北，其代表作為「東海道四谷怪談」（2006AD東映動畫製作，日本富士電視台播出「怪～Ayakashi～」中，第一部即為改編自該劇的「四谷怪談」）。這時期的作品頹廢與怪奇特色相當顯著。
此時期的代表性美術仍是充滿庶民風格的浮世繪，有畫美人的歌麿及畫演員的寫樂、畫風景畫的北齋與廣重。浮世繪受到中國南畫影響，在文人學者中流行，例如池大雅、田能村竹田、谷文晁、與謝蕪村、渡邊華山。圓山應舉除了有南畫的主觀內容，還有客觀的寫生與西畫的遠近法。西畫因荷蘭學興起逐漸恢復，有平賀源內與司馬江漢，並開始銅板畫。
西學
江戶初期西學流通日益困難，即使荷蘭每年向幕府提出世界形勢報告「風說書」，也只有極少數幕府官員能看到。中期以後，西學獲得解放有幾個原因：
1.江戶初期大力研究漢學科學技術並發揚光大，開了人們眼界。
2.朱子學者如萩生徂徠主張學術應該從封建道德中解放。
3.封建統治者欲透過西學加強統治力量。正德之治期間，新井白石就從義大利傳教士那獲得知識，寫成「西洋紀聞」，承認歐洲科學技術比日本先進，他還學過荷蘭語。
西學先從醫學開始。江戶初期僅有兩三冊翻譯書，由於重視實際觀察的中醫「古醫方」派的山脅東洋1754AD在京都人體解剖，出版「臟誌」，觀看的前野良澤與杉田玄白了解西方解剖書的好處，因此於1774AD翻譯出版「解體新書」，是正式研究西方學術的起點。1796AD稻村三伯編寫日荷辭書「法爾末和解」。
幕府於十八世紀中葉建造天文台、繪地圖。十八世紀末十九紀初伊能忠敬繪製準確日本地圖。幕府設置翻譯機構「蠻書和解御用」，老中阿部正弘時代改稱「番書調所」。荷蘭學者設置的種痘館後由幕府管理改稱種痘所。
1823AD德國醫生西博爾德在長崎開設診療所和學校。大坂緒方洪庵開設「適塾」。
荷蘭學者也有關心西方社會與政治制度，高野長英寫過希臘以來西方哲學的書。只關心技術不問政治的荷蘭學者稱為「下町組」，關心政治的稱「山手組」，他們組「尚齒會」自由交流，直至蠻社之獄為止。西學直到明治維新以後才在思想與社會方面才發生影響。
國學
十八世紀中葉開始研究針對古事記、日本書記等未受佛教、儒學等外來文化影響的早期「古來之道」，稱為國學。荷田春滿排斥佛、儒等外來思想；賀茂真淵認為外來文化前的日本人都過著純潔的精神生活；本居宣長著有古事記的注釋書古事記傳，認為應回到未受外來思想（唐心）影響的日本人精神（大和心）上。
國學是狂熱復古主義，在江戶中期封建社會矛盾激化時出現，除了是理想的表達，也包含一些批判與否定封建統治。本居宣長是商人家出身，認同商人暴富是自己努力所得，不違法不失德，但對下層貧民的困境則認為是統治者的錯誤。平田篤胤提倡神道，反對佛儒，對封建統治現狀有所批判，而外國勢力可能殖民化日本，因此也跟攘夷論有關。
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