封建崩潰
封建體制的運作方式是統治者牢牢控制下層人民，包括透過徵稅拿走下層人民的收入、控制下層人民的生活各層面、經濟上也是一切都掌握在手中，只要不出軌體制便可運作正常。然而當生產力提高帶來的商品經濟及對下層人民的控制開始鬆動，封建體制就開始崩潰。
十八世紀初，幕府與各藩陷入財政困難的局面：礦山產量減少、鎖國對外貿易減少、天災、生活奢侈、商品與貨幣經濟造成的物價上漲、財政支出擴大。對策除了增徵年貢、開發新田、改鑄貨幣等，還有向釀酒、當鋪及其他特定商人開徵新稅，但相對承認他們的特權；各藩徵用家臣的一部份俸祿、將領內特產品改為專賣制、向豪商借高利貸款。許多方法已經不是原來封建領主靠年貢的原始體制。
旗本、御家人及各藩藩士這個家臣層級，俸祿沒有增加，卻需承擔物價上漲的結果，有些還要被藩主徵用部份俸祿，因此開始借貸、下級武士開始做手工業、以商人過繼養子換取生活費，這樣連封建的世襲原則也被破壞。
農村因為產量增多，產品開始商品化，一商品化就有物價波動問題，故貧富差距增大，更有許多人賠了田地，有錢的農民開始雇用工人耕種農地。另一方面將土地租給佃戶，自己成了地主的型態也增多，稱為寄生地主，來自兩個源頭：第一是開發許多新田，因此對於負責工程的大商人給予其徵收佃租權，稱為新田地主。另外高利貸業者將抵押來的土地讓佃農耕種，成為典地地主。如此一來，傳統封建的「領主（藩主）→農民」就變成「領主→地主→農民（或佃戶）」封建統治者不再全部從自耕農徵稅，而是向地主徵稅。
享保改革
第七代將軍家繼7歲死去，御三家的紀伊藩主德川吉宗繼任，當時幕府財政極為困難，連直屬下級武士的俸米也付不起。吉宗利用「上米制」解決財政困難，也就是各大名上繳1%的白米。另外讓各大名因參勤交代而留在江戶的時間減少一半。由於這是破壞幕藩體制的基本原則，因此財政舒緩後便不再實施。吉宗想要回復幕府初三代的將軍獨裁權力，因此辭退新井白石，起用譜代大名，並要求武士多習武。
為建立樸質社會，發佈儉約令減少財政支出；改變依當年的收成與市況訂定租率的檢見法為依前幾年的收穫量為基準的定免法，如此收入每年不會變動太大，但也沒辦法一下子就壓榨太多了。鼓勵大量開發新田，大商人因此變成寄生地主；鼓勵甘蔗、野漆樹、朝鮮人參等產業的發展；放寬西方書籍進口；正視民眾投書上訴。過去幕府不同官職要有一定的俸祿水準才能擔任（可看做職等），俸祿若不足會加俸，但退職後加上去的俸祿仍可照領，吉宗採行「足高制」，把加上去的視為職務津貼，卸職後就沒有了。
吉宗一連串措施稱為「享保改革」，是江戶幕府第一次改革，最初以天領為對象，也漸漸影響各藩。是試圖重建幕府財政與封建統治力，原本想壓制商業資本，但後來發現終究是行不通。
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