元祿時代

江戶幕府至五代將軍德川綱吉的一百年間,生產力迅速上升,礦產與貿易也帶來大量收入,加上不再有戰亂,全國走向豪奢之風。許多商人暴富,但因欠缺投資管道,只能極盡揮霍財富。

綱吉本身生活奢侈,加上與其母信佛教,因此建造大寺院,支出龐大。另一方面,礦產與貿易的貢獻漸漸減少,江戶大火燒燬江戶城與許多市街,需要重建經費,因此幕府反而陷入缺錢窘境。綱吉聽從財政負責人萩原重秀建議新鑄成份較差的貨幣,結果造成物價大漲

由於信仰佛教,自己無嗣讓綱吉認為是前世罪孽,因此頒布「憐憫生類令」,以矯枉過正的方式保護動物贖罪,尤其是自己的生肖:狗,世人便稱其為「犬公方」

綱吉之後的六代將軍家宣、七代將軍家繼這段期間,學者新井白石輔政。他廢除「憐憫生類令」、提高幕府權威、改善朝廷與幕府關係、重新鑄造優質貨幣、發佈「長崎新令」限制貿易及改用銅幣支付貨款,減少白銀外流。這些措施稱為正德之治,雖然緩和制度的崩潰,但也產生一些副作用。

元祿文化

元祿時期的文化除了幕府與各藩,町人也有很大的貢獻與影響,大體來說是鎖國式的日本特色文化及豪奢享樂之風

朱子學做為官學的地位,代表學者有家宣重用的新井白石與八代將軍吉宗重用的室鳩巢。不過民間有批判朱子學的陽明學與古學。陽明學代表人物如熊澤蕃山,反對朱子學直接將中國的道德秩序直接搬過來,由於具有批評時政的性質,因此被軟禁。古學派如山鹿素行及伊藤仁齋則認為應該直接回到孔孟的教導,素行也被軟禁,仁齋則與兒子則在京都開學堂從事民間教育。萩生徂徠則認為學術還要多研究其他領域學問,提高知識水平,這對西學與自然科學等帶來正面影響。

朱子學的合理主義,讓歷史學著重正確的史料治史,例如「本朝通鑑」及水戶藩的「大日本史」;新井白石的「讀史餘論」,消除了傳說的色彩。自然科學方面包括曆法與天文、數學、藥草學、農業技術及所帶出的土地測量、土木工程等都有發展。

由於外來文化已算是消化完畢,這時期開始對日本古代的文學進一步探究,想找出其真正的精神,例如僧人契沖研究萬葉集、北村季吟研究源氏物語及枕草子等。

這一時期的代表作家有松尾芭蕉、井原西鶴與近松門左衛門。他們都出身京都大坂,僅有芭蕉曾住過江戶。連歌的第一句獨立出來為俳句,芭蕉以幽幻閑寂為主旨,提高了它的藝術層次,他還特意遠離城市浮華,下鄉旅遊培養此一精神。西鶴出身富裕商人家,因此他的小說以町人生活、風俗為題,反映當時社會真實現狀,包括封建制度與社會矛盾壓迫下的男女,是一種批判的態度,此類小說稱為浮世草子。近松門左衛門的劇本也是描述社會矛盾與壓迫的現狀

配音樂詠唱的「淨瑠璃節」大為流行,演員如竹本義太夫。歌舞伎在三都都有常設的戲院,著名演員有初代市川團十郎、坂田藤十郎和芳澤菖蒲等。

明朝僧人隱元帶來禪宗的黃檗派,除此之外佛教沒有其他的活動。天主教遭到鎮壓後,在九州部份地區跟民間信仰混在一起。神道過去深受佛教影響,現在又成為朱子學者想以自己的思想加以詮釋,例如山崎闇齊的「垂加神道」。

狩野派至此已沒落。大和繪系統中的尾形光琳吸收俵屋宗達的畫法,作品富含裝飾性。以美人與演員為題的「浮世繪」在平民間大受歡迎,它原先只是墨筆簡單勾勒輪廓,後來開始上色,接著版畫技術發達,浮世繪變成套色印刷的「錦繪」,菱川師宣被視為版畫浮世繪鼻祖

京瓷之祖野野村仁清創造了在陶瓷上塗絢麗色彩的技巧,光琳弟乾山把它發揚光大。光琳也擅長漆器的金漆。京都的宮崎友禪在絹綢上印出豐富色彩的人物、花鳥、山水、草木的「友禪染」,也就是「元祿花綢」

民眾生活方面,瓦屋頂的房屋直到十八世紀中才漸漸出現。砂糖是十八世紀以後才普遍食用。

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