江戶初期社會
透過「禁中並公家諸法度」，朝廷與公家的行為受到約束與限制。天皇的領地約等於一個小大名的領地，攝關家與親王也只等於一個中等旗本的領地，因此皇宮修建或禮儀費用都是幕府另外支應。
寺社開始採行本山/本社相對於末寺/末社的制度，只有各派的本山/本社能擁有領地。另外為對抗天主教，幕府強制要求人民成為各寺社的信眾，這種「寺保」制度也讓寺社有其他收入來源。
社會階級方面，士（武士）、農、工、商依序代表地位高低，這些階級之下還有「賤民」（穢多、非人），從事諸如屠宰、劊子手、清掃等沒人要做的低賤工作。各階級世襲且固定，不得流動，對封建統治者來說有助於社會及統治權的穩固。武士階級包含公家、神官、僧侶等，武士也分上級武士與下級武士。武士的地位空前提高，對人民有格殺勿論的權利；上層商人的特權則超級其階級該有的。賤民則是世世代代受到歧視，雖然1871AD發佈解放令，但據了解到現在仍是一個社會問題。
封建社會主要的生產基礎是農業，對農民管制甚嚴。農村裡設五人組連帶保證制，在繳稅與犯罪兩方面負連帶責任。擁有田地跟房產的人要繳年貢，其他還有各種稅捐。為免農民繳不出稅，1643AD發佈「田佃永代買賣禁令」，1673AD「分地限制令」，同時不准農民在登記有案的田地上種經濟作物，以免物價漲跌影響農民繳稅能力。1649AD的「慶安御觸書」則規定農民生活細節，以確保農民不會亂花錢繳不起稅。
十七世紀的江戶人口達到百萬，是當時世界人口最多的城市，它是政治中心；大坂則是全國經濟中心，物產的集散地；京都則是延續傳統文化與精巧手工業中心，三者稱為三都。三都跟其他城市的城下町可說是領國的經濟中心，城市的居民從事商業與手工業，他們要繳的雜稅不如農民多，較容易致富。城市的居民多半從農村來，在各行各業以學徒身份做起，直到可以獨當一面為止。
思想與文化
儒學代替佛教成為思想與學術方面的主流，尤其朱子學強調君臣、父子等關係，頗適合封建統治。戰國末期京都相國寺僧人藤原惺窩還俗後，將朱子學發揚光大，其弟子林羅山為德川家康重用。
江戶幕府前三代將軍時期，改易的大名近200名，造成許多浪士，在德川家光死、四代將軍家綱時，發生「由井正雪之亂」，正是因此產生。
朱子學在此時發揮作用，將武斷政治改成以透過法律、制度與學術等方式治國，例如承認50歲以上大名的臨終養子、禁止家臣殉死、幕府不再索討大名的人質等。水戶藩主德川光圀重視名分論，在江戶設立彰考館，編寫大日本史，認為德川幕府是受天皇委任為日本的統治者，因此幕府權威來自天皇；對於南北朝，他認為後醍醐天皇存續的南朝是正統。光圀的學術稱為水戶學，為後來尊王論的發展基礎。此外，會津藩主保科正之請來朱子學者山崎闇齊、金澤藩主前田綱紀收集古書為尊經閣奠下基礎、岡山藩主池田光政請來陽明學者熊澤蕃山設立藩學與鄉學。
建築方面，日光東照宮的權現式建築成為神社建築的潮流。融合茶道的草庵風格與傳統的書院式建築形成的「數寄屋」式建築，其簡樸、清新的特徵產生重大影響。
狩野探幽擔任幕府的御用畫師，但狩野派漸漸過於安逸。京都町人出身的俵屋宗達則傳承了桃山時代的豪華風格，對元祿時代的光琳派產生影響。
酒井田柿右衛門在十七世紀初完成了在陶器釉子上添繪花樣的「上繪付」技術，為陶瓷業打下重要基礎。
本阿彌光悅在幕府保護下帶領全族與工匠在鷹峰進行文化創作，包括繪畫、書法、金漆、著述、出版等方面，陶器方面創造出「樂燒」。
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