佛教
鎌倉時代的佛教相對於傳統佛教，就有如武士與平民這些新興統治階級相對於傳統的貴族。傳統佛教講求長期修煉與學問的鑽研，也需要許多寺院跟佛像；鎌倉佛教因武士與平民的需要，走簡單路線。法然提倡「專修念佛」，認為只要信仰阿彌陀佛的教義及念「南無阿彌陀佛」，所有人皆可轉生極樂淨土，此為淨土宗；親鸞進一步提倡，只要真心信仰阿彌陀佛的教義，念佛念一次就夠了。他並提倡「惡人正機」，即欲望及妄念深的人是阿彌陀佛要拯救的對象，此為淨土真宗，也就是一向宗。
相對於傳統佛教強調修煉與做學問的「自力」，淨土宗與一向宗認為只要依靠佛的慈悲便可得救，稱為「他力本願」，再加上惡人正機的觀念，一向宗的僧侶可吃肉與結婚。淨土宗與一向宗的主張與傳統佛教對立，也影響了與傳統佛教結合的傳統統治階級，後鳥羽上皇便曾下令鎮壓。
從中國傳來的禪宗，主張透過坐禪修進行嚴格修煉，由於這與武士風尚一致，獲得幕府的保護與推廣。榮西兩次訪問中國，帶回臨濟宗；道元帶回曹洞宗。
鎌倉中期日蓮開始傳教，他認為人們念南無妙法蓮華經便可得救，且可以現世得救，不必等到來世，是為日蓮宗，因此他相當關心政治，也攻擊其他宗派，最後引起幕府不滿被流放。
鎌倉中還有一遍的「時宗」，主張不論有無信仰，只要念佛便可得救，他們以很歡樂的方式邊跳舞邊念佛，還做很多社會工作。
舊佛教有些對新佛教嚴厲批評，但也有對僧尼生活糜爛而自省，強調戒律。
神道方面，伊勢神宮外宮受到新佛教影響，批判過去的本地垂跡說，主張神為主，佛為從，稱為伊勢神道。
文學
鎌倉時代的文學，公家仍是高水準的要角。他們因著失去統治權，開始緬懷過去，研究過去的文學、儀式，稱為「有職古實」之學。後鳥羽上皇時代編撰的「新古今和歌集」，其新古今調被認為是公家高水準文化的最後作品，追求美的境界，但刻意脫離現實，代表人物則有藤原定家與藤原家隆。
武家方面，西山行的「山家集」、將軍実朝的「金槐和歌集」，則是相對於公家文學的入世作品。另外散文有鴨長明的「方丈記」、慈圓的「愚管抄」、吉田兼好的「徒然草」；描寫真實武士人物的作品叫「軍物語」，其中最優秀的是「平家物語」。
鎌倉中期以後，武家社會發展完備，做學問的水準提高，北条実時建立「金澤文庫」圖書館，南宋的理學也傳入日本。
美術
建築方面，傳統的和樣結合雄偉豪邁的天竺樣與細小部件整合出整齊美的唐樣。融合傳統、發揚新時代精神還有運慶、湛慶與快慶等慶派雕刻師；繪畫方面「畫卷」流行，還有肖像畫的「似繪」，藤原隆信與信実父子是代表。
書法的青蓮院流派，加上後來的宋、元風格；尾張瀨戶窯學習宋代技術；工藝品方面也有很高藝術水準，像甲冑製作的明珍家，刀劍有京都栗田口吉光與和鎌倉的岡崎正宗。
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